第四章 駱駝與棉花

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突然注意到了一叢潔白的東西。

“這是什麼？”

“這是雪絨花，長於天山腳下，三年一生，可珍貴得很呢！”那胡商見是貴客，趕緊陪笑道。

桓景正要辯解，旁邊傳來蘭英的聲音：

“放屁！什麼奸商！居然拿草棉來冒充什麼雪絨花！在我們姑臧城，這玩意兒多得是。”

胡商見是張刺史的女兒，嚇得趕緊賠不是。桓景拿起那叢“花卉”，仔細端詳——自己的判斷沒有錯。

原來，這叢“花卉”不是別的，正是後世最常見的棉花。只是在這個時代，棉花極少傳入中原，一般傳入，也是作為觀賞用的花卉，而不是像後世那樣供紡織之用。在原時空，有記載的草棉直到南北朝才開始中原種植，至於廣泛種植給平民用作衣物，那都是宋朝時候的事情了。

“你剛剛說，這玩意兒，在姑臧很多？”桓景來了興趣。

蘭英斜著眼，彷彿在看一個沒見過世面的傢伙：“對啊，這種花就是庶民會買去裝飾一下。聽說在西域的安息國和條支國溫暖的地方，他們會用這種花來編織衣物。可惜涼州好的土地太少，還是得多用良田來種糧食。”

“你這裡除了球莖之外，還有多少棉花種子？”桓景聽完蘭英所述，知道涼州棉田雖然極少，但種子估計不缺。那麼這次胡商估計也隨行帶了不少，想混成“雪絨花”的種子賣出去。

“帶得不多，也就二升而已。”那胡商遲疑片刻，答道。

“好，全買了，就按姑臧城價格的兩倍。”

桓景大喜，畢竟時令最為重要，馬上就是春季了，如果能夠證明棉籽能夠在渭南成功播種，那麼來年等大規模從涼州運來棉籽之後，明年秋天就可以開始紡紗，明年冬天就能產出棉衣了。

在這個棉花未能普及的時代，士人多穿綾羅綢緞，庶民則只能穿麻布衣裳。而到了冬天，士人尚可以著狐裘羊皮，庶民則只能以幾層布衣相疊來勉強禦寒。所謂“布衾多年冷似鐵，驕兒惡臥踏裡裂。”麻布的衣服御寒能力差，也不貼身，在冬日時，百姓不時有凍死者，而染病而死者更甚。

若是棉花能夠普及，那麼庶民的穿衣問題，才真正得到解決。於是這樁棉花生意很快成交，胡商還承諾，他認識龜茲種棉的田地的主人，下次來長安應該是秋天，應該可以從龜茲帶來數以斛計的棉籽。

次日，涼州的軍馬和張茂的使團商團離開了長安城，自從這次使團歸去後，相信今後商隊。桓景將買下來的珍奇物品諸如首飾寶石之類交給商隊，讓他們找各種私底下的法子，將這些吃不得穿不得的寶物銷往益州或者司州，再換取糧食回來。

如果公開的商路斷絕，或許能試試一些地下的渠道。

不久後，二月中旬，桓景就收到了商隊的回報。

益州方面，李雄在漢中的管理極為寬鬆，只是嚴查兵器，卻不禁商旅。所以桓景官方的商團雖然不能透過，然而民間的商隊絡繹不絕。西域的珍寶很輕易地就換到了漢中的糧食。

而司州方面，帶回來的情報則讓桓景一驚：司州、乃至兗州的情況又惡化了。

原來在冬季黃河封凍之後，石勒撕毀了和王敦的約定，再度派石虎南下，輕易地佔領了濟北、東平、濮陽三郡，當地秩序大亂，商旅根本無法出行。當地的百姓再度南逃。然而當此危急時刻，王敦因為主力在江東，對於石虎對兗州的入侵也只能放任之。

桓景擔心石勒將兵鋒一轉，再度進攻關中，於是趕緊趕赴前線坐鎮。二月底，剛剛抵達弘農郡前線兩天的桓景又聽到一個驚人的訊息——

有一支數千人的軍隊正在函谷關外紮營，動向不明。