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少年皇帝與他的父王在夜風裡對視。

身後的會客廳裡，傳來兄姐們輕鬆愉快的談笑聲。

良久，他才輕輕開口：「是的，父王。我知道那是什麼。」

卡拉古笑了，紅眸望向遙遠的星空。

「總有一天，你也會長大，也會像父王一樣組建家庭，也會為帝國培養下一代皇帝。你會學著製作幼小的鎧甲，然後親手為你的孩子們穿上，再將他們推走，走到你再也無法目及的遠方。

「只有愛可以製成為他們抵禦風雨的鎧甲，尼祿，永遠不能讓嚴酷的訓練或沉重的責任取代它。從你懷裡走出的那個孩子，未來會成為一個暴君，還是偉大的皇帝，只由你和你的伴侶決定——這就是為什麼僅憑匹配度和掌控力來選擇配偶，是涉嫌失職的。」

尼祿垂下雪白的長睫。

他的真實年齡甚至都沒有超過20歲，聽父王談論組建家庭，更像是在聽什麼離他很遠的天方夜譚。

可他還是竭力轉動腦子，去理解父王說的每一句話，哪怕沒能聽懂，也逼迫自己先把每個字背記下來。

「你指責我不幫你選，但其實我也偷看過候選者名單。」

帝國的老雄獅揉著小兒子的腦袋，曾經威風凜凜的凌厲眼角，也已長出許多柔和的細紋。

「人類很難逃離將虛妄的迷戀認作為愛的命運，因此常在生命中的某些時刻感到鬱鬱寡歡，認為自己被愛背叛。然而其實許多人終其一生，都沒能見識過愛的真容。而我們甚至還是皇室家族——什麼樣的人，才能透過皇室的輝光，跨越地位帶來的榮耀，只是真真切切地看見你？光是這個門檻，就已經極盡嚴苛，它篩除掉的人，甚至比被你資訊素篩除的人還要多。

「但我認為，你的哥哥姐姐們已經為你做到最好了。

「只有強大的精神核心，充分深刻的認知能力，超乎尋常的信仰與責任，對理想矢志不渝的追求，才會有能力向他們的君主提供穩定的愛與尊重。而具備這些品質的alpha，尼祿，他們不可能生活在你劃定的範圍裡。如果連這些人都沒辦法爬到領域內頂尖，那麼帝國的人才選拔系統，必然已經完全腐朽墮落。」

尼祿張開唇，似乎想說什麼，又搖著頭沉默閉上。

或許他努力思考的模樣實在有趣，反倒把卡拉古逗樂了。

那隻揉亂幼獅毛髮的寬厚手掌，又下落到單薄的肩頭處，穩重而不失輕暱地摟住。

「慢慢來，沒有必要現在就感到焦慮。你現在還小，而我們還有很多、很多的時間。你現在只需要考慮如何當好帝國的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最寵愛的小兒子。等真正到了那一天，父王會手把手教你。而至於你擔憂的君後權柄過大的問題——難道你認為，我們會坐視不管嗎？」

卡拉古的聲音低沉溫柔，但尼祿仰望父親的眼神，卻一點一點冷寂下來。

不，父王。

他心想。

我們沒有很多時間了。

他慢慢退開兩步，讓那隻溫暖的手掌，不著痕跡地從他肩頭滑落。

然後深深躬身下去，向父王致禮。

「唔？怎麼了？」

「……我要回到會客廳去了，父王。」

「去吧，孩子。我再吹會兒涼風。」

尼祿的雙眸仍注視著父王的背影，身形卻慢慢退進了夜色中。

脫離夢境的實驗程序，已經到了第三階段。

他在德爾斐或者帝國邊緣，已經找不到任何線索，便開始在自己身上動刀。

他嘗試用強大的電流刺激自己的神經，或是對自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因為被困自己的夢境，某種自我保護機制在起作用，那些放在任何人身