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四皇子氣的要死：「慫包！慫死算啦！」

尼祿沒聽見四哥和他的白狼在碎碎念什麼，只是跟自己的小伴讀眼對眼瞅著，莫名覺得好笑：「所以你的標準，就是能帶我逃課的人？」

四皇子痛心疾首：「才不是好不好！皇兄皇姐們挑的人選固然都是頂尖人才，但是他們有任何人跟你經歷過長時間的感情考驗嗎？沒有吧！皇長姐喜歡能打的候選人，二哥要的是絕對忠誠，我真不理解這兩點他哪裡會沒有！三皇姐說什麼要看得懂星圖要浪漫，這個教一教阿維爾不行嗎！讓他不要總是有事沒事在廚房做菜！」

小伴讀還以為是自己聽錯了：「殿、殿下，我的名字是查理……」

四皇子好煩好煩：「我知道！」

四皇子沒法在明面上提廚師帽白狼，只好將身後的童年好友一一跟尼祿介紹。

尼祿站在alpha們的包圍中，眾星捧月一般，眼神卻始終有一絲迷惘。

他下意識往父王的方向看去。

……他其實最想聽聽父王的意見。

但不知道為什麼，卡拉古卻沒有給他帶來任何候選人。

「尼祿？」

碰巧的是，卡拉古一抬眼就注意到了小兒子投來的目光。

他的臉上展露出笑容，大拇指往廳外的露臺一比，用口型對他說：想去外面吹吹風嗎？

尼祿跟在他身後，望著他高大的背影，一如還能撲在父親懷抱的童年。

只是在「這裡」，他的父親從未被瘋症侵蝕，從未被迫將自己最寵愛的小兒子推開。

他走到欄杆旁，靠著欄杆對尼祿招手，眼神裡是一種真正對人生感到滿足的強者溫存。

而尼祿感覺到腿環下的面板在發癢。

他知道就跟他見到母后時一樣，他刻印在腿環下方的刀痕，正隨著意志力被動搖而迅速消失。

……留給他的時間不多了。

「……父王，」

尼祿站在卡拉古幾步開外的樹影裡，

「您有什麼話想對我說嗎？」

他知道自己不能再靠近了。

否則他眼底的痛苦，將在對方面前一覽無餘。

「不是你先對我露出那種眼神嗎？那種『父王教教我怎麼辦』的眼神。我就趕緊把你救出來了。」

卡拉古笑呵呵的，

「幹嘛？葉卡他們給你選的候選人，有這麼讓你不滿嗎？」

「您不肯教我該怎麼選。」

「噢，尼祿。你現在已經18歲了。雖然我還是很樂意看到你對我撒嬌，但是人生還有這麼長，父王不是總能時時刻刻幫你做決定的。」

「……我曾經有想過自己的伴侶應該是怎樣的。」

在說出這句話的時候，尼祿眼前似乎又閃過那個確認擇偶失敗的夜晚。

他曾在昏暗的臥室裡，長久凝視牆上家人們的畫像。不知道自己究竟哪裡做錯了，或是應該怎樣做。

但他們只是靜靜地呆在畫像裡。呆在尼祿無法觸及的某個地方，然後無言地望著他。

「我堅持認定作為皇帝，配偶的可掌控性是極重要的。為此，我會在遠離政治中心的alpha群體中挑選，因為我絕不能讓對方有任何機會撼動帝國的穩定。但我想選的人，匹配度卻始終與我不夠高。所以我一直在想，透過生物科技手段幹預我的資訊素與他匹配，會是帝國需要的答案嗎，父王？」

尼祿在說前半段時，卡拉古仍微笑地倚著欄杆，像個耐心傾聽兒子訴說煩惱的父親。

但當他說到後半段時，男人臉上的微笑便慢慢消失了。

他高大的身形，就像一座沉穩的鐵塔，佇立在尼祿面前。

那雙跟尼祿