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葉斯廷重傷昏迷之際，聽到從項圈內部傳來的輕微響動。

他知道那是指令者已死，最終指令被啟動的聲音。

他的意識墜向地面。

隨著一聲脆響，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。

——就從這一刻起，他的人生突然成了涇渭分明的兩部分。

葉斯廷沒有想過自己可以活下來。

他了解埃利諾的性格，除去與他同根同源的兄弟姐妹，埃利諾向來不吝於以最殘暴的手段達到自己的目的。

替身一事是絕對機密，就算換作是葉斯廷本人，他也會選擇在自己被殺死後，用最終指令抹殺佩戴有項圈的替身。

……但他至今沒能理解埃利諾最後的悲憫。

他醒來時，並非躺在城堡外的屍堆裡。一個又聾又啞、同樣戴著阿西莫夫項圈的老嫗，把他帶上了自己的逃難船，然後朝帝國境外全速逃亡。

平民避難船沒有皇室規格的治療艙，他只得時而昏迷，時而清醒，任由老嫗將他當做一具軟綿綿的屍體，在船上拖來放去。

他期間無數次試圖辨認這個老嫗的身份。

但這人不光聾啞，而且智力顯然也有問題。

但是最終，葉斯廷還是依靠過人的記憶力，和對方的面部輪廓找到答案。

這是當年皇后殿下的女官，埃利諾的階下囚之一。

這名又聾又啞的女囚犯，在把葉斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索艦後，她就被自己的項圈悄無聲息地殺死了。

葉斯廷撫上自己後頸的晶片。

他從自己的項圈裡，獲得了想要知道的答案之一。

【使這名無罪之人，成為探索艦的艦長，到宇宙的未勘察區域自由旅行。】

這就是埃利諾臨終前，對項圈下達的最終指令。

【他將永遠不再接近帝國，也不再被來自帝國的任何人接觸。在無人知曉的繁榮之地，他將開始自己的新生。】

葉斯廷躺在空無一人的探索艦甲板上，望著光幕中飛速流過的星河。

探索艦是根據無人科考艦的制式設計的，在無數忙忙碌碌的機器人工作中，艦艇平穩地向戰火外的帝國宙域飛速行進。

葉斯廷躺著躺著，莫名感到一股荒誕的癢意湧上心頭。

開始還只是嗤嗤的悶聲，隨後，他忍不住大笑起來，笑得連唇角都咳出了血沫。

隨艦機器人檢測到他的異狀，紛紛舉著醫療箱過來檢查，被他用力揮到一邊去。

他花了很長的時間，在那艘探索艦上回憶自己曾經歷的一切，包括思考自己對埃利諾究竟有多少仇恨。

毋庸置疑的是，他的確是厭棄埃利諾和那座太陽宮的，沒有人不會憎恨被強加命運的感覺。

但他早期的命運太像殘破的浮萍，這讓他連仇恨都顯得飄搖模糊。

甚至當他躺在這裡回憶前半生時，他連埃利諾是否是能夠承載具體仇恨的物件，都無法確定。

如果從未被迫成為埃利諾的替身，從未靠近過這個殘酷又美麗的家族，他與母親的命運軌跡又會如何？

他還會在那樣一個午後，遇到影響他一生的牽絆嗎？

群星從探索艦的艙窗呼嘯而過。

宇宙也不知道答案。

……已經夠了。

一切都結束了。

葉斯廷疲憊地閉上眼睛。

他與卡厄西斯皇室的淵源到此為止，與血腥的王權更迭更無關係。

從此，他不再是任何人的替身，而是成為自己夢寐以求的艦長，在群星的包圍下了卻餘生。

……葉斯廷發誓，他當時真的已經做好了遠離帝國、孤獨終老的完全準備。