一二、來客

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吃飯。”

眾丫頭開開心心地關門的關門，搬炕桌地搬炕桌，把淑寧那份飯菜擺好了，才另擺了一張小桌在地下，三人坐在小凳上，陪著炕上的淑寧吃飯。淑寧知道這是家規矩，也不叫她們上來吃，免得她們為難，過後讓人知道還要捱罵。

吃完飯，淑寧帶著素馨與冬青兩個邊說話邊做起針線，談起今晚這位神秘的客人，都猜不出是什麼來歷。

素馨膽子大些，便試著以送回餐具地名義打算出去探探，才出院門三四步，就被二嫫截住了：“東西先洗乾淨了放在你們後院，明天自會有人去收，現在就關院門吧，晚上不許再出來了。你少攛唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔細你地皮！”素馨只好苦著臉回來了。

淑寧覺得很不好意思，二嫫道：“姑娘別心急，有什麼事明天太太自會告訴你。現在先叫人關門吧。”淑寧紅著臉點頭，便叫扣兒去關門。

幾個女孩子繼續在南廂做著針線，都有些心緒不穩。素馨不信邪，便悄悄從後院裡平時總是閂起來地小門出去，經過夾道敲旁邊端寧院子的門，那邊地茶香只說少爺晚飯前到正院去了，至今還沒回來，上頭還交待她們所有人不許出院門。素馨正待問得詳細些，卻聽見那上夜的婆子咳嗽一聲，嚇得她忙躲回自家院裡。

淑寧聽了素馨的話，心疑慮更甚，讓端寧出去見客，卻要瞞著自己，是什麼緣故？她心百思不得其解，晚上也睡不安寧，只好到書房去練了一會兒字，心情安定下來了，才回房睡下。

第二天，早飯仍是湯圓兒送過來，直到過了辰時，佟氏才派人來召女兒過去。

一進正房，佟氏便微笑著向她招手，讓她在自己身邊坐下，柔聲道：“昨兒晚上讓你嚇了一跳吧？你別怪額娘，只是不想讓太多人知道罷了。”

淑寧忙表示不要緊，又問昨晚來的是誰。佟氏左右打量著沒人，才對她道：“是四阿哥。他昨天往雲居寺去，回程路上遇到大雨，幸好同行的人裡，有人知道你哥哥家住在附近，便領路過來借宿。額娘想著要避嫌，所以讓家裡人都留在各自院子裡，不許隨意走動。今兒額娘告訴了你，你可別說出去。”

淑寧忙應了，心裡卻有些犯嘀咕：真的是這麼巧麼？昨天午後便開始下小雨，她和兩個弟弟的課都是在前頭二院的東廂裡上的。一般人遇到那種情形，都是直接在寺廟借宿的吧？或者那四阿哥早點出發回程也行啊。不過想到他可能是故意藉此機會來見母親，她也就不再腹誹了。

不過有些話，她還是要提醒的：“額娘，四阿哥這一回來，是偶而為之，還是以後可能再有？”佟氏有些猶豫：“這個……額娘也說不準，他提過皇上曾說他性子急躁，要他多看看佛家經典，修身養性。說不定……他以後還會到附近的寺廟裡去參拜吧？這一帶佛寺可多呢。”

淑寧便道：“若是這樣，他在咱們家裡留宿，就有不妥了。雖說阿瑪額娘下力隱瞞，但芷蘭院兩邊院子都有住人，家下人等更是常來常往的，即便是失禮些，讓他們走夾道進來，前頭守門的人總會知道。斜對門的盧家，還有門前小樹林後頭的李家，也難免有些知覺。一回兩回是不怕的，時間一長，哪裡還瞞得住？真要鬧出來，怎麼避得了嫌？”

佟氏有些不安：“我何嘗不知道，但他這樣來了，難道我還把人趕出去不成？別說他的身份，光是看在他先頭額孃的份上，我就做不出這種事。”

淑寧笑了：“誰讓額娘趕人了？我只是說他在芷蘭院過夜不妥罷了。我有個主意，如今天氣暖和了，花園裡的枕霞閣，略收拾一下就可以住人，那裡樓上樓下有四五間房，想來足夠住了。你給他送信，讓他再要來借宿，便從後山的園門進。那裡老伍頭是信得過的，而且眼睛不好，未必認得出來人長得什麼樣，但另一個守園人，要換個可