一二、來客

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管和咱們院裡地人說，到了外頭，一個字也別告訴人。我不是在嚇你，我小時候身邊侍候的小桃姐姐，就是因為愛和外人一起說閒話，惹了我額娘生氣，才把她嫁出去的。”雖然小桃嫁得挺好，但那也是因為剛好有好人家來提親，輪到素馨，可未必有這樣好運道。

素馨吐了吐舌頭，乖乖說明白了，然後拉過冬青地手，問：“你做什麼擺出這副樣子？難道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家地小姐，也是從小兒嬌生慣養地，首飾上鑲的寶石顏色略差些，就不肯戴上頭，可我走地時候，她也是打扮得這樣素，可見人生無常。”

淑寧微笑道：“人平安就好，你不是說他們全家都回家鄉去了麼？有幾十畝祭田在，日子也是過得的，你就別替他們擔心了。快快收起這個樣子，讓二嫫瞧見可就不好了。”

冬青笑笑，不好意思地拉著素馨回屋去了。

午飯過後，張保出門去看挖塘的情形，佟氏便拉著小劉氏與淑寧說些閒話。她得知上午餘小姐來過，便道：“餘家姑娘我是見過的，雖然臉皮薄些，說話倒還乾脆，人也有些見識，她家父母還真虧待了這個女

小劉氏笑道：“我瞧著倒覺得她斯，還愛臉紅，說話也是小小聲的。”

佟氏笑了：“這已算是好的了，她一個人走二里多的路往咱們家來，也算是有膽識了。前些天斜對門盧家夫人帶了女兒來拜訪，你沒瞧見他家姑娘的樣子，那叫一個扭捏，到對門串個門子，還要拿個團扇遮臉。我本以為是什麼絕世美人，結果一看，還不如大房的月荷。咱家二丫頭那般好模樣。也沒見她出門拿個扇子擋啊。”

小劉氏與淑寧都笑了，前者道：“我早聽說漢人大戶人家規矩大，卻沒想到會到這個地步。什麼時候她們再來。姐姐叫我一聲如何？”佟氏笑道：“好啊，你到時可別漏餡我是幾天後的分割線

傍晚時分。天正下著雨。淑寧正在自己房裡帶著丫環們收拾行李，預備後天回京去。老伯爵的週年祭日快到了，府裡又傳了信來，說是姑媽福麗一家近日也快到京城了，到時候又要多見一門親戚。今春悠閒的好日子。怕是就此過去了。

淑寧把近日要看地幾本書放進書籠，看看外頭的雨道：“今日開飯怎的這樣遲？天都黑了。”冬青走過來道：“我這就去廚房問問，南廂裡還有一碟藤蘿餅，姑娘先吃些墊墊肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿餅，我去問吧，我比你熟。”然後便打了傘出門。

過了一刻鐘，雨勢越發大了。淑寧覺得餓，便就著茶水吃了一個餅。才看到素馨回來。她匆匆收了傘，上前道：“廚房說回頭就送飯到咱們院裡來，說是太太吩咐地。不知是怎麼回事。”

淑寧有些吃驚，他們一家人幾乎天天都在一起吃晚飯。各自在房裡吃的情況是很少見地。不過她看到外頭越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家裡人被雨淋到。便也就不再疑惑了。

不久，她們主僕的飯菜就送過來了，倒也豐盛，奇怪的是送東西來的是佟氏屋裡地小丫頭湯圓兒。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢來傳個話，今晚姑娘不必過正院去，姑娘手底下的姐姐們，也別出院門。”

淑寧心下疑慮，素馨便拉過湯圓兒，拿些小玩意哄她，問正院裡有什麼事。湯圓兒吱唔了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道詳情，聽嬤嬤說是來了貴客，今晚要在芷蘭院留宿，別的就不知道了。太太早已傳話下去，全家人都不許隨意走動呢。”芷蘭院就是空出的那處院子，本是待客用的。

素馨見實在問不出什麼來，便塞了個繡花荷包給她，打發她走了，回頭看淑寧怎麼說。淑寧卻想不出來的會是什麼人，見素馨與冬青甚至在門口站著的扣兒都望著自己，笑了：“理他那麼多做什麼？早餓了，快快關了門來