第188節

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“現在戶部說你們遄城費氏跟丹城潘氏及蕪城韓氏同流合汙，串通一氣欺瞞朝廷、私吞田稅，還苛罰境內百姓，致使去年遄城百人逃境。”李劍霆說，“確有此事嗎？”

赫連侯五內俱焚，撐著身微喘幾下，情急間說：“臣，臣不敢……”

李劍霆把摺子驟然摔在赫連侯身上，寒聲說：“不敢？遄城冬日沒有餓死人嗎？你不僅串通潘氏，還聯合厥西商賈，拿遄城百姓的糧食諂媚亂黨！你以為朕不知道，元輔不知道嗎？朝廷早就盯著你們這群附骨之疽！”

赫連侯差點癱在地上，他含淚哭道：“皇上、皇上！鹹德年花黨聯合潘黨把持朝政，內有太后相助，臣為保全家性命，不得已啊！”他俯首磕頭，撞著地面大哭，“遄城百姓就如同臣的親生兒子，自從太祖尊定天下時就歸我費氏主理，臣若非被逼到了絕路，豈敢做出這等豬狗不如的事情！至於糧食，皇上，臣見皇上為庸城糧食憂愁，不禁心急如焚，才會這般輕易地落入那沈氏賊子的圈套啊！”

赫連侯死到臨頭，聰明起來，把關係推得乾淨，閉口不提顏何如。

“韓丞行事霸道，屢次脅迫臣助他弒君自立，”赫連侯滿面淚水，抬頭望著李劍霆，“可是臣乃李氏朝臣，斷不能與他苟且！那夜在宴席上，臣拼死護駕……臣罪有應得，只願皇上能顧及太祖厚恩，饒過臣家中兒女……”

李劍霆似是被打動了，說道：“太祖施恩，把八城交付於你們，可你們卻為一己私利，犯下彌天大錯。”

“臣深知自己該當死罪，”赫連侯泣不成聲，“……欠下數萬田稅……這筆賬，費氏就是還剩一人，也要拼力填補。”

只要李劍霆不殺赫連侯，赫連侯不僅願意歸還良田，還願意填補田稅。遄城位置比丹城特殊，緊靠荻城，銜接水路，跟厥西千絲萬縷，他還真有可能補上這筆錢。但赫連侯跟世家其餘的老滑頭一樣，沒有講這筆田稅究竟要多久才能補全。

李劍霆回過身，像是在沉思，半晌後，她道：“你罪無可赦，朕念在你願解庸城之難，尚有良知，便饒你一條命。”

赫連侯心中頓松，趕緊磕頭：“皇上聖心仁慈……”

“但你結黨營私，有負太祖聖恩，‘赫連侯’一爵留不得了，”李劍霆沒給赫連侯喘息的機會，“還有侵佔民田一事。”

赫連侯的心又懸起來。

“福滿，”李劍霆朝門口說，“把那幾個混賬拉出來。”

福滿應聲，沒多久，近衛便押著幾人跪在堂前空地。赫連侯撐身回望，透過珠簾，發現這些人都是自己佈設在遄城衙門裡的官吏。

“太祖雖然把八城交付給你們，但八城，仍然姓‘李’。你能逃死罪，是朕的恩赦。這些人欺上罔下，作踐律法，暴虐橫行，”李劍霆站到赫連侯身邊，伸出纖掌，輕輕拍了拍赫連侯的肩膀，“他們讓境內百姓流離失所，該死。福滿。”

福滿昂然提聲：“擱棍——打！”

福滿聲音一落，鐵皮廷棍便陡然擊在人體上，聲音驚得赫連侯渾身一抖。

幾個人口中都塞著東西，既沒有按照廷杖規矩拉到端成門，也沒有裹棉衣。他們身上的官服早就扒掉了，穿著裡衣。持棍的太監都是東廠舊屬，照死裡打，幾棍下去，幾個人全部血肉模糊。

赫連侯耳中嗡鳴，明理堂很涼，讓他渾身生寒。擊打聲持續，其中一個仰了兩下頭，口齒間的血濡溼白布，朝著赫連侯嗚咽。整個明理堂都很安靜，太監們垂手肅立，只有“砰、砰、砰”的聲音。

半個時辰後，嗆鼻的血腥味瀰漫。

李劍霆沒再看赫連侯，只說：“下去吧。”

赫連侯起身時絆到了自己，撲通地跪回在冷硬的地板上。福滿衝小太監使眼色，他們架起赫連侯往外送。