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蕭晟拱手拒絕：「多謝皇上美意，金鈚箭鋒利，可臣弟即使只用普通弓箭，也能狩得獵物，獻與皇兄。」

他心頭疑雲漸濃。皇兄不會不知道此舉會讓人誤會，為何還要這樣做？

想到他近來聽到的關於「皇太弟」的無稽傳言，心內有個他不太願意麵對的猜測越來越清晰。

皇帝打了個哈哈，有些遺憾的樣子：「既然你不想用，那就算了。朕拼著這把骨頭，陪你們玩一會兒。」

彷彿方才之事，只是隨口開的玩笑。

但在場之人心裡又豈能真的毫無一絲漣漪？

二皇子蕭世釗攥緊了手裡的韁繩，俊美的面容毫無表情。

身旁的親信韓超低聲勸道：「殿下勿疑，恐是障眼法。歷來父死子繼，哪有兄終弟及？您真正的對手，是那一位。」

二皇子雙目微斂，聲音極低：「知道。」

父皇一向不喜老大，可老大畢竟佔了一個長。有嫡立嫡，無嫡立長。僅僅因為比他早出生，蕭世鈞就獲得了一些腐儒的支援。

那他只能另想別的辦法了。

至於皇叔……

二皇子微微眯了眯眼睛，就算都是對手又能如何？大不了一個一個除去就是。

皇帝一箭射中鹿後，今年秋狩正式拉開了序幕。

各部官員、王子皇孫或單獨驅馬，或兩三人結伴，在獵場疾馳打獵。

這邊有天然的林地，又是秋季，獵物極豐。

上苑的園子，也有各種花卉，活潑潑，開的正艷。

此地無專門匠人打理，花卉自不能與御花園相比，但天然花木，自由生長，倒也別有一番趣味。

陳皇后閒著無事，將為數不多的隨行女眷召集在一起，賞園解悶兒。

晉王妃亦在受邀之列。

有初一作陪，又沒皇帝在，沈纖纖並不如何畏懼。尤其是發現沒有薛貴妃的身影后，她更是悄然鬆一口氣。

在場女眷大多是熟面孔，陳皇后、元嘉長公主、棲霞郡主，還有幾個衣飾華貴的中年女子。

沈纖纖是她們之中最年輕的。

忽然有人好奇詢問：「怎麼不見貴妃娘娘？」

沈纖纖循聲望去，見開口的是一個五十多歲的婦人。她不認得，別人卻知道這是陽陵侯夫人鞠氏。

先帝還在時，陽陵侯是流落在外的侯門外室子，並不起眼，娶的妻子也只是個屠戶女。好在夫妻二人共經貧賤，非常恩愛。

後來其長兄在今上奪嫡時押錯了寶。而他又站隊正確，還立了功，是以侯爵落在他身上。兼之他異常勤勉，近年來平步青雲，頗得帝寵。這次秋狩，竟能把家中女眷也一併帶來。

陳皇后笑容微斂，淡淡地道：「薛貴妃認床，昨夜沒睡好，還在休息呢。」

「那，薛小姐也在陪著貴妃娘娘吧？」鞠氏追問。

她看中薛綾音貌美，家世雄厚，一心想將其聘為自家兒媳，言語之中不自覺就格外關注。

陳皇后一向好脾氣，微微一笑：「這哪兒能呢？薛小姐英武，也去打獵了。說不定還能拔得頭籌呢。」

「啊……」鞠氏面露意外之色，繼而驚嘆，「這麼厲害！」

她瞥了元嘉長公主一眼，問：「榮安縣主是不是也去打獵了？」

榮安縣主尤鳳儀是元嘉長公主之女，此次雖在隨行之列，但陳皇后並未邀她賞園。

元嘉長公主笑笑：「沒，她哪裡懂騎射？」

鞠氏點頭，深以為然：「也對，像薛小姐這樣文武雙全，才貌雙絕的，畢竟是少數。」

她自忖這話說的得體，可元嘉長公主聽了卻心裡一刺。

這是當著她的面，直接說她女兒不如別人。