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酣暢淋漓的答完了第一場，與鄉試不同，會試並不允許考生出場，而是在收卷完畢後，下發第二場的考卷，立刻進行次場考試。

至於那收上來的墨卷，也如鄉試一般，由收卷官簽名用印，然後由外簾的彌封官把姓名封了，送往謄錄所由謄錄人員用硃筆謄成硃卷，再經專人對讀，確定無誤後，才將彌封硃卷彌封，把兩卷送到收掌所，核對朱墨卷的紅號無誤，又將兩卷分開，墨卷在外簾官處存好，硃卷送到內簾飛虹橋上。

在那由嚴閣老提寫的『至公堂』中，此次會試的副總裁，大學士李本，十八房同考官，十八位內監官的目光，都定定望著門口……本次會試的總裁官徐階，和總監官陸炳，押送著第一場的硃卷從飛虹橋進來。

一見兩位大人來了，屋裡眾人連忙離座參見，徐階和陸炳也拱手還禮，然後便帶著他們來到堂上，在『大成至聖先師』孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。徐階還代表所有閱卷官進香盟誓道：『為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛！』

待進行完這套公事後，徐階起身轉過頭來道：「諸位，千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話，要『秉公』。今年的考題你們也都做了，自然也該知道陛下有多看重這次考試……」一雙不大但炯炯有神的眼睛，威嚴的掃過眾人道：「閱卷的時候就算忘了什麼叫『秉公』，也想想家裡的老婆孩子，開始掣籤吧。」

十八房同考官便依命抽籤，每人分配到一卷試卷，回到座位上正襟危坐，等待總裁官出示自己擬作的程文——也就是本期考試的標準答案，等徐階把自己按照聖上的意思，擬就的文章發下去，然後又宣佈了取卷的要求，同考官們才扯開卷束，開始閱評，若是見到中意的卷子，就用青色墨筆加以圈點，並作評定，然後移交副主考。

正如鄉試一般，這叫薦卷，若成了薦卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便會在薦捲上批一個『取』字，然後送正主考，若得了這個『取』字，把握就有八、九分了，等最後主考官也中意，便會再寫個『中』字，恭喜這位選手，一輩子的前程便到手了！

正因為閱卷過程如此縝密複雜，所以要想在考試之後出千，幾乎是不可能的，但在這嚴家父子一手遮天，無孔不入的年代，程式上的公正很難落實在實際操作中。事實上，有一些人會中進士，在考前便已經註定了……

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就在進考場前一天，嚴世蕃想方設法派人見到了禁閉中的本科會試副總裁，大學士李本。給他一份名單，讓他務必幫忙。李本一聽登時變了臉色，忿忿起身離開，一邊往屋裡走，便一邊嚴肅地說：『於休哉，於休哉……』也就是『罷了、罷了』的意思，聽起來十分的正義。

那傳話的人碰了一鼻子灰，十分氣憤的回去告狀，但領悟能力超凡的嚴世蕃，則聽出了李本的弦外之音，冷笑著對心腹說：「李本不好好說話，偏要用拗口的文言，顯然是在告訴我們暗號！」便命人將『於休哉』三個字傳下去，讓那些送了重禮的關係戶牢記，考試時想辦法用上。

當然為了降低風險，不可能把十八房同考官都收買，而且這種『同關節』的文章往往詞不達意，臭不可聞，不大能被同考官們薦卷，所以這種作弊主要集中在『搜落卷』的環節。李本會利用這種權力，名正言順來找通關節的試卷，還美其名曰『真求遺珠』，不留任何把柄。

而我們知道，搜落卷所得的『遺才』都必須排在五十名開外，因此這種作弊並不會徹底敗壞國家的掄才大典，至少在搜落卷之前的正常閱卷過程中，公平公正還是可以保證的……這也算是一種潛規則吧。

眾考官按照流程，日復一日的閱卷，轉眼間到了二月底，距離截止日還