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他不敢想像，自己如果失敗了，該當如何面對將來的日子，他太想成功、太想出人頭地了——所以他昧著良心巴結討好唐汝楫的侄子，終於獲得了那紈絝子的信任，在考試前夕，將那成敗攸關的字眼交給了他。

憑他本身的才華橫溢，本身就可以作一篇上上等的文章……恩師說過。他的文章極類王守溪，絕對有高中的實力，只要再把那九個字嵌進去，便算是萬事大吉，功名到手，可以理直氣壯的跟徐家談判，要求恢復本姓了！

他當然知道這樣做是違背道德，觸犯法律的，良心也時刻受到譴責，他都不知多少回夢見，自己被官差抓起來，帶著『作弊者』的牌子遊街，嚇得肝膽欲裂，夜不能寐。

他也安慰自己，為了一個高尚的目標，過程中必要的妥協無可厚非，只要將來做個為國為民的好官，誰也不能說自己做錯了。所以儘管一直徘徊猶豫，可他始終沒有改變主意。

但就在昨日進場前，竟有個老漢來到蘇州會館，指名道姓找到他，說是有人送他一籃子東西，他問是什麼人，老漢說，是個年輕的俊哥兒，給他錢讓他送的，具體是誰他就不知道了。

同鄉們都猜那是一籃好吃的，誰知掀開蓋子後，竟然是一堆生石灰，大家不由大罵，是哪個缺德鬼惡作劇呢，還問他是不是得罪什麼人了。

他當時也這樣以為，但當眾人散了，他仔細端詳那個籃子，發現竟然是自己在寒山寺編的，曾經作為盛放水果的容器，送給師長親友過。因為編的精巧，還深受他們喜愛，很多人不捨得丟掉，而用來盛放別的東西。

因為身世的原因，他的交際圈子也很小，此刻在京城中，認得他的也是少之又少，稍稍一想，答案便呼之欲出了——八成是自己的老師，沈默沈拙言。

可老師送自己這玩意兒作甚？難道是生氣沒有去看他，送石頭來羞辱自己？這個可笑的念頭轉瞬即逝，汝默知道老師雖然年輕，但胸懷廣闊，寬以待人，也正因為這點，自己才敢先把老師放一邊的。

那必然是要向自己傳達些什麼？汝默猛然想起於少保的《石灰吟》，立時明白了老師的深意——『清白』。

他當然不知道，沈默竟湊巧聽到他和元馭兄的對話了，只以為是元馭兄後來將自己的隱情告知了老師，而老師覺著自己這樣做不對，所以送石灰來警示自己。

以他掌握的那點可憐的資訊，也只能琢磨出這些了，從那時到現在，整個人都處在渾渾噩噩的狀態中……

一面是老師的勸誡，一面是成功的誘惑，這個二十七歲的青年，在左右掙扎著，他想聽老師的話，可嚴黨的勢力無邊無際，如果下次、下下次還是這樣，自己真得只能上吊自殺了。可要是不聽老師的話，雖然老師仁慈，不可能將此事捅破，但自己違背師命，還有何面目再見老師？

天色漸漸昏暗，汝默竟呆坐了整整一天，滿腦子都是那首《石灰吟》：

千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。

『要留清白在人間……』汝默心中默唸，暗暗叫道：『清白啊，你的代價竟如此之高！』

※※※※

長話短說，考試轉眼結束，所有卷子收上去後，龍門重新大開，筋疲力盡的考生們拖著疲憊的身子，從貢院裡往外走。元馭兄收拾好自己的考箱，來到汝默的考號面前，見他木然坐在那兒，形容枯槁，跟他說話也不應聲。

元馭暗嘆一聲，便幫他收拾好考具，拉著他出了考場。

考號裡漸漸空下來，考生們的卷子，在經過外簾官審核、糊名、謄寫等數道防作弊處理後，被送到了內簾的聚奎堂中，那裡十八房同考官已經準備就緒，只等著主考大人將一捆捆考捲髮下來了。

坐在主位大案上的袁煒，此