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沈老爺呵呵笑道：「記得嗎，你當初穿著補丁摞補丁的衣裳，被沈京拿來見我，當初就是那個落魄樣子，我都相信你一定能成材……現在怎麼樣？時間證明我的眼光……實在是太準了。」說著『呲溜』一聲，幹掉一個小酒，十分得意道：「多少年後的史書上，記載你沈拙言『自幼貧寒，卻不墜凌雲之志』時，肯定要捎帶著說我一句『慧眼識英才，幫助你完成學業』之類的好話。」

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聽他這樣說，沈默便誠懇道：「您老說的是，若沒有您老的照拂，我是不可能完成學業的。」說著給沈老爺端酒道：「您老的恩德，沈默沒齒不忘。」

沈老爺高興的接過酒杯，剛要喝卻想起了什麼，眼圈霎時通紅道：「其實你師父，比我更應該喝這杯酒。」

沈默黯然的點點頭道：「我這個當徒弟的太不孝了，不僅幫不到師傅，連沈襄師兄也幫不到。」

沈襄終究沒有撈著參加鄉試，即使是王學門人已經將其運作進錄科的名單，可他參加秋闈的資格，還是被無情的剝奪了。

因為就在七月底，拖了半年，懸而未決的沈煉一案，終於判下來了，加在沈煉頭上的罪名，除了誹謗攻擊朝廷明官外，還有另外一條……因為給他定罪的刑部侍郎王學益，精通律法且是嚴黨成員，知道罵人是沒法殺頭的，而組織上又嚴令他從速結果了沈煉，所以王侍郎便又加了一條『詐傳親王令旨』，坐實了沈煉的死罪。

雖然刑部尚書何鰲很想堅持原則，不予批覆，負責發令的刑部郎中史朝賓還明確表示，絕不執行。但嚴閣老的旨意豈是可以隨便執拗的？很快史朝賓便被罷官，何鰲也被警告說，再不聽話，也滾蛋，你倆還能做個伴。

何鰲大半輩子才混到部堂高官，無法為了良心斷送仕途，只好選擇妥協，給出了處理意見——依律處決，立即執行，然後上報給皇帝勾決。

雖然在鄉試前幾天，北京傳來訊息，陛下不同意處斬沈煉，只是命令刑部繼續關押。但沈煉的罪名沒有洗脫，沈襄也就依然是犯官之子，也就依然無法參加鄉試了。

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見沈默自責的樣子，沈老爺卻開心笑道：「不用自責，陛下壓下你師父的案子，可見是不想被嚴嵩借刀殺人，這在幾年前，是萬萬不可能的。」

沈默突然壓低聲音道：「原來的夏首輔，就是被這樣殺了的，可我師傅卻活了下來，大伯，您說這說明什麼？」

「嚴閣老對陛下的控制……哦不，影響力下降了？」沈老爺輕聲問道。

「絕對是這樣的。」沈默自通道：「我有三個理由，第一，我們東南總督的人選，從張經去了換成周珫，周珫去了換成現在的楊宜，卻偏偏不用嚴閣老推薦的人；其二，嚴黨對張經那麼兇猛的攻擊，天下人都以為張部堂死定了，連帶著徐閣老也完蛋了。結果張經只不過回家安度晚年，徐閣老的日子也越發滋潤；其三……」

「其三是嚴嵩的老對頭，李時言起復重任吏部尚書。」沈老爺輕聲道：「這是為什麼呢？難道陛下厭煩嚴嵩了麼？」

「厭煩倒不至於，」沈默輕笑道：「種種跡象表明，是一個叫『年齡』的朋友，在擠兌嚴閣老。」

「年齡？」沈老爺恍然道：「嚴閣老應該已經七十六歲高齡了，超過致仕年齡六年了。」

「就算他老先生龍馬精神，老當益壯。」沈默笑道：「陛下也得嘀咕，廉頗老矣，尚能飯否？畢竟這麼高齡的首輔，我大明朝可沒有過。」

「是啊，人上了年級根本說不準。」沈老爺點頭道：「說不定今天還好好的，明天就一命嗚呼了。」

「陛下身為天下之主，他不可能不考慮這個問題。」沈默笑道：「所以我敢說，徐閣老也好，李時言也罷，都是陛下準備的嚴閣老接替