《54》怪物：最好的決定

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著丈夫，將頭靠在他的肩膀上。

安德魯是他們的孩子…已經一年多沒有訊息…但他們堅持不買水晶石掛在緬懷石碑上。

旅者在末噬谷裡失蹤向來不是新聞…充滿神秘古老傳說的兇險之地有著高深莫測又迷人的物種資源，永遠不乏探險者。原本因探險者、商業活動彙集存在的嶼城，如今，也變得不再單純…是許多失去親友摯愛者的心靈寄託地，促使各宗教教派在當地興盛，也有許多為盼等親人而定居下來的人。

他們來到離廣場甚遠的一靜謐處，一隻小木屋混在雜林裡。敲門後，出來迎接的是一位和津年紀相仿的俏女孩，一頭蓬卷褐紅髮，臉上有許多雀斑。

「老師，有客人。來自哇哇達秘林。」她對屋裡的人輕緩回報。

沒聽見屋裡有任何回應，女子卻朝裡頭點了點頭，轉向對津他們說：「進來吧。」

坐在大藤倚上，頭髮幾乎全白的高瘦老婦，舉手投足非常沉穩優雅；她笑容不多，甚至有些冰冷，戴上眼鏡，仔細閱讀著秘林魔巫寫來的信…

拉低眼鏡掛在鼻樑上，老婦人看向一行人，一下就找到相貌與堊人迥異的女孩，「妳…要去末噬谷？」她沉著聲音問。

沒等津回答，她又介面：「憑什麼？」

「幾十年來城裡與民間，甚至各大族，派出多少精英和資深探險隊…能全身而退的隊伍寥寥可數。妳一個什麼都不懂的外邦女孩子，有什麼值得我幫妳的？」

對方出言極刺，午夜一度要站出來，被津拉住…

「我是看在秘林阿嬤的面子才來找妳的。」津的聲調和氣，姿態卻非常堅定犀利：「在妳拿出真正有幫助的東西之前，對我而言等同無用。妳當然可以表明立場不幫忙，而我依然會遵照自己的意思前去末噬谷。咱倆互不勉強，那些貶低的話，妳就自個兒收回去吧！」

施泰紋瞪起眼睛，看著眼前的女孩…

「我的伴侶甘波…是個大冒險家…」她緩緩的開口道。

施泰紋的伴侶甘波是個大冒險家，年輕時，足跡遍佈末噬谷，尋獵各種珍奇物種，探索幽秘之地。後來與美麗的嶼城姑娘相戀至結髮，曾多次帶著施泰紋一起尋幽訪勝。

然而，在一次擔任末噬谷嚮導時，甘波沒有回來。當時，她非常相信嶼城當權者許下的承諾，相信城裡會積極幫忙尋回摯愛…從此，施泰紋在嶼城的家中苦苦等候，一等等到耆老之年。

回到甘波失蹤的那幾年，前往末噬谷的失蹤人口急劇暴增，謠言四起，讓末噬谷本就險惡的形象，越發猙獰。為挽救當地貿易，嶼城城主不得不承諾組織前往末噬谷的探救隊伍…然而，陸續派往的幾支探救隊也如肉包子打狗，有去無返。

「珍稀的上等魔導石也隨探救隊，石沉大海…」老婦人結束了故事。

「魔導石？」

「末噬谷能量流動十分紊亂…如果沒有魔導石，貿然進入末噬谷，迷路是必然的。」雀斑女孩解釋道：「越好的魔導石是越能夠順利穿越末噬谷的關鍵。攜帶劣質魔導石，和沒有一樣，它的能量會受到周圍更強的能量影響，而失去作用。」

「要怎麼取得上等魔導石？我是說，至少要能在末噬谷旅行上一段時間的等級。」津問。

「高階魔導石來自末噬谷，開採極為困難而且稀少，隨著過度開採及貿易，如今更是稀有。」雀斑女孩回答。

「嶼城最好的魔導石有兩顆，一顆是甘波身上的；一顆是…」施泰紋撫摸著手上的銀色戒指，津注意到上面鑲放珠寶的槽是空的。

「妳的婚戒寶石？」津馬上明白過來。

施泰紋點點頭。

她站起來，走向窗邊，遠方綠林圍繞的上半部藍天，屹立著一座高聳石柱，上頭閃著明星般的特殊光