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昏暗的祭祀室內。
年僅八歲的卡爾驚恐地望著祭祀桌前蠕動的肉瘤，下意識地縮到姐姐艾琳的身後。
“別害怕，這是母神米蘭達賜予的食物。”艾琳將木碗和勺子塞到弟弟的小手裡，“去吧，心懷感激，挖滿四勺。”
眼窩深陷的男人側立在祭祀室的門前，發出告誡：“女人和孩子最多三勺。今年的雪災不斷，‘果實’也不像以前那樣碩大了。”
“最後一勺算我的，卡爾在長身體。”艾琳看著弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一塊塊肉滾入碗裡，心中湧起大片的憐愛。
“長身體。”男人彷彿聽見一個笑話，“我們的身體都歸屬母神。”
艾琳不自覺地據理力爭：“他不同。村長大人，卡爾說過想要當魔法師。”
“等度過雪災再說。你知道規矩，三年時間，如果一切正常，可以考慮把他送去雷恩鎮。”
男人揮手驅趕門外的烏鴉，比起卡爾與艾琳的異想天開，他更願意考慮今年過冬的糧食。
艾琳知道所謂的規矩是什麼。
每過三年，村子裡可以派一名十六歲以下的村民去雷恩鎮，由雷恩鎮中轉，前往白城測試魔法的資質。
當然，這是有條件的。
在這三年，艾琳必須上交夠數的鹿肉與野兔肉，以此支付旅途的路費和測試費。
“姐姐！”
卡爾端著盛好“果實”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身邊。
艾琳替卡爾拿過木碗，笑著幫他捋順雜亂的劉海：“三年以後，你就能去白城學習魔法了。”
“真的？”卡爾眨了眨眼睛，滿臉天真。
就是這份天真，讓艾琳有了希望與前進的力量：“嗯，村長大人親口許諾的。”
“謝謝村長爺爺！”
當著小孩的面，男人配合地答應：“卡爾，你先回去吧，我對你的姐姐還有話要說。”
“不，我要和姐姐一起回去！”
艾琳蹲下身，將木碗交還，柔聲勸道：“聽姐姐的話，先回去，好嗎？”
卡爾這才戀戀不捨地離開祭祀室，回家的路上，對著木碗裡還在活動的肉瘤犯起嘀咕。
男人問：“烏鴉肉都不剩多少了，你哪兒來的鹿肉與兔肉，讓卡爾去雷恩鎮？”
“總會有辦法的。”艾琳小心翼翼地回答。
“哪兒會有別的辦法，我們都是迷途的羔羊，只有偉大的母神才能拯救我們。”男人嘆息一聲，“尋常的祭祀已經不夠了，要舉行真正的宴會，才能讓母神滿意。”
“真正的宴會？”艾琳的手臂微微有些顫抖，她明白這個詞的含義，也明白會發生什麼，“一定要這樣嗎？”
“奉獻才能有回報，付出才能有收穫。嘿，自私的傢伙在災難來臨的時候不願意奉獻自我，卻要乞求母神的庇佑，這不荒謬嗎？”男人冷聲說到一半，將腦袋轉向艾琳，“你一直是信奉母神的，對吧？”
艾琳苦澀地回答：“當然。”
“你希望自己的弟弟有光明的未來，對吧？”
艾琳沉默片刻，斬釘截鐵地回答：“當然。”
男人加重語氣：“如果只是希望，什麼事也不會實現。辦法就在你的眼前，你卻連一點點的代價都不願付出？”
艾琳的呼吸變得急促，單手扶住牆面，幾乎要乾嘔出來。
好一會兒，她聽見自己說：“我願意。”
所謂的宴會其實是一場獻祭，她將失去鮮血與生命，讓村子度過這次難熬的冬天。
艾琳對母神毫無怨恨，只是感到深深的遺憾，雪災奪走了她的所有親人，唯獨留下弟弟，她不能再失去卡爾，卡爾也離不開她。
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