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但被他抓住胳膊的尼祿，眼神卻不像是在這個熱鬧宴會上，而是在某個更遙遠的地方。

「很棒的宴會，艾薩克。」

尼祿低聲說，但目光始終放在旁邊的畫像上——他很難對著至親的臉說出拒絕的話，

「但請原諒我，我不得不現在就離席。科學局……有一些緊急政務還沒來得及處理。」

「……啊？？」

四皇子一頭捲毛僵住，明顯被打了個措手不及，

「離席？現在嗎？只跟母后跳完開場舞后就走？？」

「是的。」

「可……可今晚你才是主角呀。我是想補上之前你發燒錯過的成年禮……」

「……很抱歉，哥哥。」

「不不不，幹嘛跟我道歉？你是我弟弟，喜歡幹嘛就幹嘛。」

四皇子撓著銀捲毛，當然還是掩不住一點小沮喪。

「主要是……我們在宴會前篩選了幾萬個alpha，最後才挑出了16個感覺合適的人選……本來還想說介紹給你看看的。」

「……你，」

這回露出懵然神色的是尼祿，

「你們……是想現在確定我的婚配問題嗎？」

「——不！絕對不是這樣！你的婚配哪可能這樣草率？」

四皇子像是被踩到了獅子尾巴，差點跳起來，發現左右貴族青年都在偷偷伸著耳朵聽，又趕緊壓低聲音，跟尼祿咬耳朵。

「你知道父王母后為什麼在旅途中突然折返嗎？你前陣子假性發情，把大家都嚇了一跳，以為你這就要分化了……然後咱們的醫官說，如果能用高匹配度alpha資訊素，跟你的資訊素製成中和劑，就能有效降低假性發情的頻率。我們挑的就是能提供資訊素的alpha人選，這還只是接受過考察的第一批，後頭還有好幾輪呢。」

「但既然只是要提供資訊素，為什麼還要費心去考察？」

尼祿問，

「不是隻要匹配度夠高就可以了嗎？」

「你跟我開玩笑嗎，老弟？這種人怎麼可能隨便挑？」

四皇子把眼睛瞪得溜圓，

「對方是要提供alpha資訊素的，萬一你吸著吸著中和劑，突然就對某個人的資訊素上頭了，死也要讓這個alpha當配偶，怎麼辦？當然是要按照你未來配偶的標準挑啊……」

說著說著，他又想起尼祿今晚必須提早離席的事，捲毛再次耷拉下來：

「噢，不過以後肯定還有機會，倒也不急這一會兒。來，我帶你溜到廳外去，兄姐他們估計現在也正到處找你呢。被他們抓到，你肯定走不了。」

四皇子拉著弟弟的手，一路暗搓搓貼著牆根走，並不斷為他推掉大臣們遞來的酒水。

就這樣護送到宴會廳側門，他先探出腦袋張望一圈，才回來推尼祿：

「外頭沒人，快去吧。你先忙你的事。」

尼祿點點頭，從門邊出去，朝階下濃重的夜色裡走。

四皇子在他身後目送他，突然弱弱地問了一句：

「你真的……一點不好奇我們給你選的alpha會是什麼樣嗎。」

尼祿的腳步頓住。

他仰望散落繁星的夜空，沉默很久。

左手的刺痛感若有時無，斷斷續續提醒著他應背負的一切。

而他知道，如果今晚的脫離測試能夠成功——他將義無反顧去往另一個戰場。

而在那個戰場上，再不會有這樣的機會：

他跟他生命中最重要的人們呆在一起，而那曾經只能孤身探索的擇偶事項，是他的家人們在幫他悉心參謀。

……即便已經強迫自己不去看哥哥的臉，他最終還是動搖