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有賴於蟲族在帝國周邊開出的大大小小的蟲洞，在鋪設生物感測崗哨時，尼祿也命科學局將現成的蟲洞，改造成軍用曲速通道，方便帝國向外運輸勘探艦隊。

接應艦隊本該在距離觀測點約兩三個港口的位置，靜候哨站返回艙抵達。

但他們沒有等到任何人。

於是在艦隊司令官的命令下，艦隊繼續向前躍遷。

「長官，前哨有2000多名帝國的同胞。他們是科學研究者和維護人員，沒有受過專業的軍事訓練，因此理應獲得更多關照。

「但我與我的部下，是為帝國浴血奮戰的軍人，保護同胞是我們的使命。請讓陛下無需對我們施以過多的愛憐。只要允許我們繼續前進，我們的同胞就可以離開危險的地方回家。」

而這是負責接應的克里夫上校，與錨點指揮官之間的最後一道通訊。

邊境外的一切，都像正被龐大的深淵緩慢吞沒。

帝國目距最遠的光學雷達，仍可以在哨站不遠處，勘探到前往接應的艦隊。

但那些星艦裡，似乎已經沒有活人在操控。

而是像一堆太空廢墟一樣，隨著引力緩慢漂移。

王都指揮部連線上艦隊的監控網路，並透過艙內監控，拿到了艙內的畫面。

克里夫上校跪伏在指揮室的轉椅上，腦袋被一把尖刀洞穿。

他嘴巴張得很大，眼珠暴突，表情扭曲暴烈，緊盯著指揮室的天花板。

走廊，過道，艦橋，遍佈艦兵的屍體。

他們死狀各異，唯一的共同點就是其毫無尊嚴的慘狀——像是被某種不可見的生物惡意擺布。

可以理解王都將領在看到這些後，陡然陷入沉默的姿態。

帝國經歷過大大小小的戰役，甚至戰勝瞭如蟲族這樣遠比人類強大的對手，但沒有任何應對「幽靈」的經驗。

某種東西正在逼近帝國，並且毫無憐憫地殺光了一個哨站和一支艦隊的人類；

可哨站和星艦的外艙，卻沒有一絲破損痕跡。

根據監控調取畫面顯示，死者像是在生前突然遭到巨大的精神恐嚇，並陷入幻覺中，最後將同伴攻擊至死。

蟲族戰爭不過幾個月後，王都將領再次被要求在指揮基地緊急集合。

基地的金屬牆壁還有裂紋，那是上次遭受攻擊坍塌後重建的痕跡。

不過，上次戰爭中立下顯赫功勞的幾位帝國頂樑柱，在這次會議中卻不見蹤影。

——但陛下依舊出席了。

銀髮皇帝的身影，投映在圓桌中央的光幕中。

當看到帝國士兵慘不忍睹的死狀畫面時，他的唇線瞬間抿得很緊。

沒有人比他更清楚帝國在蟲族戰爭中，究竟損失了多少戰士。

在蟲族戰爭結束時，他就已經暗自下過決心。

至少在很長一段時間內，他不會再讓帝國聆聽戰士親眷的哭嚎。

「……帝國曾有接觸過這種型別的敵人嗎？或者說，人類曾接觸過嗎？」

「不……人類沒有接觸過。至少蟲族還曾有過一次記載……」

「難道那真是宇宙的幽靈嗎？或者是某種無法捉摸的能量？」

「不能被帝國的光學雷達識別，就意味著不能被艦隊自動瞄準，可是手動攻擊就意味著……」

海德里希：「——意味著需要具備極穩定的心理素質，和高超的戰鬥技巧。後者帝國的尖兵軍團都已具備，關鍵在於種種跡象表明，帝國這次的敵人，具有極罕見的精神汙染能力。」

眾將紛紛轉頭，先去看投映著陛下的中央光幕周圍——畢竟不論什麼場合，元帥總會挑距離陛下最近的位置，僅次於白狼騎。

但這