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落著小雪的玫瑰磚小徑上，一個穿著療養袍的中年男人，正像孩童一樣蹲在地上，用一根樹枝在雪地裡寫寫畫畫，嘴巴里還在唸念有詞。

從衣袍上賁起的肌肉線條，可以看出，男人曾是個受過嚴格訓練的強悍戰士。

但他的兩鬢霜白，眼角和額頭都溝壑深深，曾經犀利如狼的眼神，如今只剩下渾濁。

尼祿在角落靜靜望著他，像看一段極其遙遠的過去。

皇室成員會在5到6歲挑選自己的白狼，然後由白狼騎全力擴充專屬皇子個人的狼騎軍團。

而在5歲以前，他們基本要靠父輩的狼騎看護。

他已經不大記得清5歲前的事，只知道那時母后依然在世，父王強大睿智，偶爾還有點跳脫，喜歡把自己的小兒子抱在手裡，當成爆能槍突突亂開。

有時狼騎們實在看不下去，就會上前阻止他，然後把小小軟軟的尼祿，小心翼翼安放在強壯臂彎裡，像託一團棉花似的抱著。

尼祿此生最後一次看見清醒狀態的父王，是在6歲的聖殿祭典後。

他在祭典上發高燒，被二皇子和少年白狼騎連夜帶回王都，躺在皇家醫學院裡又咳又喘，整整一週都難受得不行。

迷濛中聽見病房門開啟的聲音，小尼祿覺得額頭一暖，像被成年男人寬厚的大手覆上，他無需睜眼，心中已莫名閃過念頭：是父王。

一定是父王來看他。

「阿列克謝，我和狼騎都在。你去休息一會兒吧。」

果然，父王的聲音就在床邊響起。

少年白狼騎立刻跪地行禮，卻遲遲不肯起來。

他啞著嗓音道：「敬稟陛下，屬下罪不可赦，請陛下責罰。屬下本該照顧好小殿下，但卻在祭典上跟小殿下失散了，還讓、還讓殿下受涼發燒……」

「並不是你的錯。事情經過，我已經聽埃利諾說了。」父王溫和道，「去休息吧。你已經在病房守衛一週了。」

少年白狼騎一愣：「二殿下他……」

「去吧。」

盔甲細微響動，少年白狼騎躡手躡腳地離開。

小尼祿閉眼佯裝昏睡，卻把銀髮腦袋更加蹭進父王手心。

父王最近經常生病，所以一直住在皇家療養院。已經好久沒跟他玩偽裝爆能槍的遊戲了。

病房門再次開關，聽說話的聲音，好像是帝國大學士加涅也來探望他。

小尼祿討厭他，就把腦袋往回縮了點。

整個帝國，也就只有這個壞老頭子，敢打他堂堂小皇子殿下的屁屁，還要當著兄姐們的面打，搞得他丟臉得不行。

加涅給父王行過禮，兩人就坐在床邊，壓著聲音，低低地談話。

小尼祿偷偷支著耳朵聽，一會聽他們談邊境戰事，一會聽他們又談什麼貴族，聽得他原本燒燙的腦袋，更加暈乎乎。

但不知道是誰先開始，話題逐漸轉向五位皇儲。

小尼祿聽見，父王正用淡淡的聲音說：「你認為我的五個孩子，誰更適合坐上薔薇王座？」

「……陛下！」加涅嚇得當場滑跪，「這、這是皇家事務，屬下沒有資格談論……！」

「放鬆點，加涅。這裡又不是議事廳，你只管告訴我就好。」

小尼祿緊閉著眼，小手攥著被角，心中也急迫等著加涅答覆。

他只覺得，皇帝當然是最厲害的人去當，五個皇儲中誰最厲害？那肯定是他啦！還能是天天被他追著咬的四皇子不成。

在父王的催促中，加涅只得訥訥地坐下來，開始逐個分析。

「……皇長女殿下幼年在軍營長大，具備極強的軍事素養，帝國軍人也最擁護愛戴她……但始終缺乏陛下青年平叛時、那種等級的殘