一、難解

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淑寧瞪大了眼，從上瞧到下，又從下瞧到上，心一個人名呼之欲出：“你是……桐英哥？！”看到對方笑著點頭，她微微張大了口：“怎麼會……我們都以為你失蹤了呢！你到哪裡去了？怎麼半年都沒有訊息？我哥哥都快急死了。還有，你為什麼會跳進我的院子裡來？”

桐英眨眨眼：“這不是你哥哥的院子麼？”“怎麼會？我哥哥住旁邊的院子。”

桐英不好意思地摸摸頭：“你哥哥明明在信裡說，從南到北第四個院落就是他住的，我數著第四個院子才跳進來的，沒想到是淑妹妹的院子。”

淑寧想了想，就明白了：“我知道了，前頭僕役們住的院子，因為地方大，又加建了一排房屋，桐英哥從外頭看，大概是錯認成兩個院子了。其實我這裡是第三個。只是你為什麼不從大門口進來？”

桐英“呃……”了一聲，似乎不知該如何回答。淑寧好像想起什麼好笑的事，便笑著說道：“幸好你認錯了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫環們說不定會把你當賊辦呢。”

“你哥哥不在？怎麼會呢？我記得他十天才去一次國子監啊，不過就算他不在，他那倆丫頭不是見過我麼？就算我如今狼狽些，也不至於認不出來啊。”

“哥哥是去國子監參加五天一次的演射，你忘了？現在已經是秋天了。”淑寧抿嘴笑道，“至於丫環們，原來那兩個已經嫁了人，現在的兩個才來了一年不到。如果是遇上馬三嫂還好，要是別人，定會以為你是哪來的江洋大盜。先不提這個。桐英哥先說說為什麼要爬牆進來吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看了。要追你回去當上門女婿？”

桐英笑罵：“小丫頭，就知道編排我！”然後臉色一正，道：“淑妹妹，我有正事，本來是想找你哥哥幫忙地。如今只好託你了。我想在府上借住幾日，但又不能讓人知道。這件事很重要，請妹妹幫忙。”

淑寧見他一臉肅然，也收斂了笑意。她知道桐英雖然看上去大咧咧的，但從不打誑語，既然他這樣認真，自有他的道理，於是想了想，正要說話。卻聽得身後咣噹一聲，回頭一看，原來是素馨。她看到姑娘地後院突然來了個男人。大吃一驚，把手裡的水盆打翻在地。淑寧與桐英不約而同地豎起食指“噓”了一聲。素馨捂住自己地嘴巴。臉上露出古怪的神色。前院傳來冬青的聲音：“素馨，你怎麼了？”淑寧忙喊道：“沒事。她看見了一隻蟲子，嚇了一跳罷了。”待安撫了外頭的冬青，淑寧回過頭來望素馨，卻發現她臉上的神情更古怪了。

她敲了敲素馨地頭，道：“胡思亂想什麼呢？這是哥哥的好朋友，有事請我們幫忙。你別聲張，到前面去，叫冬青去二院把我漏在東廂房裡的那方竹節硯拿回來，再叫扣兒趁花園還沒關門，去採兩把芫荽回來，就說我今晚要用來做菜。順便暗示一聲，差事不急，讓她們不必那麼早回。快去。”

素馨悄悄望兩眼桐英，眨眨眼，去了。淑寧便回頭對桐英說：“桐英哥的事想必關係重大，小妹不敢作主，恐怕要稟告父親一聲。”桐英想了想，道：“這也是應該的，只是不能讓太多人知道。”淑寧點點頭：“這我醒得。對了，你不是還帶了個人麼？怎麼不見？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。,”

不一會兒素馨回來了，回說已經把人支開，淑寧便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有沒有閒人在，若有就支走，只留下茶香硯香兩個，若有馬三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。

淑寧把桐英請到前頭的書院來，又打了水來給他。桐英接過巾子，笑道：“還是女孩子想到周到，你是怕我這副江洋大盜的樣子嚇到人是不是？”淑寧找出一盒金創藥，沒好氣地道：“快快洗幹