一三四、八月

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也越來越出挑，我瞧著，倒有幾分像弟妹年輕時候的樣子。”佟氏笑道：“她的確是長得有幾分像我，只是算不得出挑，別說婉丫頭那樣的美人，就算是芳丫頭，她也是比不上的。”那拉氏擺擺手：“這話太過了，我瞧著她就很好，又斯又秀氣，行事又大方穩重。三弟妹最會調理人了，不但自家女兒教得好，我們芳丫頭到你那兒住了幾個月，竟象變了個人似的，這都是三弟妹地功勞。”

佟氏連忙謙虛幾句，只是眼角那抹得意之色卻是掩不過去的。那拉氏又道：“我記得再過兩三天就是淑丫頭的生日，以往總不在家，就算在家也因有事而耽誤了，今年趁你們都在府裡，不如給她辦一辦吧？”

佟氏忙道：“她小孩子家哪裡禁得起，再說，如今還守著孝呢，不必大操大辦。”那拉氏道：“就算不大操大辦，應該有地也要有。”說罷便吩咐綠雲：“前兩天舅太太送來的幾幅料子，我說那兩個湖綢地就很好，回頭你就送到三姑娘房裡去。還有，上次叫人去打地幾副首飾，不是說過兩天就送來麼？挑幾樣好的一併送到三姑娘房裡。到了正日子，吩咐廚房做壽麵糕點，就照往年二姑娘地例去辦。”綠雲一一應了。

淑寧忙謝過大伯母，佟氏道：“大嫂子太客氣了，照我說，再過些日子就是芳丫頭的生日，不如好好為她辦一辦。”那拉氏瞧了芳寧一眼，笑道：“說得也是，眼看著也不過在家裡再過兩回生日罷了。用不了多久，就是別家的人了呢。”

淑寧有些吃驚，芳寧卻飛紅了臉，羞答答地道：“額娘嬸孃慢坐，我與妹妹進屋說話去。”說罷拉著淑寧跑了。那拉氏笑出了聲。陳姨娘卻有些哀怨的樣子。

佟氏跟著笑了幾聲，問道：“說起來，我只知道芳丫頭定了親事。卻不知道是哪家呢。”那拉氏道：“不是別家，就是當初頭一個來提親的舒穆祿家。你可還記得？就是順兒媳婦孃家的姑太太地兒子。”

佟氏自然記得：“就是先前有過一個老婆的那個？”那拉氏點點頭，道：“俗話說得好，百聞不如一見，傳聞最不可信的。前些日子我那親家帶著舒穆祿家母子來做客，我瞧他家地兒子倒還不錯。年紀雖比芳丫頭大了幾歲。卻也不算離了格兒，而且脾氣好，行事斯穩重，又孝順母親。雖說前頭娶過親，但那性情實在是好。我想著，芳丫頭也是個苦命的，若換了別家，不知能不能善待她。這舒穆祿家，眼下雖不太景氣。但到底是世家大族，日子也算是過得地，芳丫頭若嫁過去。想必不會吃苦。而且我們先前推過他家，可他們還是再來求親。可見其誠意。所以我與老爺都應了。可喜芳丫頭昨晚上聽說時，也答應了。如今只等滿了服，便可辦喜事了。”

佟氏連聲恭喜，那拉氏正高興著，冷不妨看到陳姨娘面上苦色，皺了皺眉，先不漏出異色來，只管與佟氏說些閒話。等佟氏帶著女兒離開，她才冷下臉來，斥道：“你擺出這副樣子來作甚？！難道有什麼不滿意的地方？！”

陳姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我們姑娘不懂事，您多擔待，還請您為她另選一門好親事吧。如今這家，實在是……”那拉氏沉了臉：“我和老爺都答應了，難道我們也不懂事麼？你少擺出這副樣子來，這門親事最合適了，那舒穆祿家的兒子人品也好，正是芳寧的良配。你不必再多說！”然後也不再理會陳姨娘，起身走人。

淑寧生日當天，雖沒有怎麼大肆操辦，卻收到不少禮物。她私下問母親怎麼辦，佟氏深知這是那拉氏在暗謝她們對芳寧的幫助，便叫女兒只管收下。淑寧高高興興地叫素馨收起，晚上主僕二人關了房門清點這些首飾和精巧玩物，差點笑得合不攏嘴。

淑寧回房山之前，幾乎天天都去看婉寧，只是每次說話最多不過兩刻鐘，那何嬤嬤必定會出來趕人。雖然婉寧每次都露出很可憐地樣子，但淑寧實在無能為力，只好在閒