十八、金枝

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到臘月十八才拿到手。摸著光滑的大紅緞面，還有前胸、袖口和下襬吊著的幾個毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好幾年的東西，在現代也不知到哪裡做去，只能穿著29塊錢的便宜貨過乾癮，現在終於穿上真貨了！！！

小桃在一邊摸著新斗篷，羨慕不已，不停地說著“真漂亮”。淑寧不理她，她明日要去周家做客，就穿著去向好朋友炫耀去！

結果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷卻差點被剝了去。周家那裡來了幾位別家的小姐，都是8到13、4歲的年紀，正是起了愛美之心的時候。不但她們，連周夫人和他家的兩個小妾，也是看著眼熱。淑寧沒法子，只好把斗篷脫下讓她們瞧了個清楚，好讓她們找人去做。過年之前她再不也會穿著它出來了，不然還沒過年呢，衣服就被人搶爛了。

在這個閨沒什麼娛樂的年代與地方，一種新鮮漂亮的衣服款式很快就傳開了。過年時上街，幾乎滿街都是掛毛茸小球的連袖斗篷，各種顏色花樣面料的都有，奼紫嫣紅好不熱鬧。

二嫫今年回來得早，跟著臘月二十八就到了家。她說起京伯爵府的事，虎皮大得老爺子歡心，得了新式斗篷的幾位奶奶和小姐也很高興，特地為了太太做的褐底繡金面的新斗篷讓她在京貴婦的聚會當大出風頭，大悅之下把自己珍愛的一套五件的金首飾賞了佟氏，讓佟氏捧著首飾盒子唏噓半天，忍不住掉下淚來。

二嫫帶來的還有別的訊息。佟氏的伯父佟國維進了上書房，她父親得任工部侍郎，兄弟安也授了戶部郎，她孃家總算又回到朝廷來了。伯爵府，張保二哥興保騎馬與人爭道時摔下來受了傷，不得不從軍引退，又因為與他爭道的人的後臺從作梗，連個職也沒轉成，閒在家已有大半年了，只是沒在信裡告訴張保。月前老爺子為了爭口氣，籌了1200兩銀子，又託了軍關係，憑藉著以往興保在軍立下的一點子功勞，為他捐了個五品龍禁衛，撈回點臉面。只是這個位子是閒職，掛著好看而已，因此平日只幫著料理家事務，正打算尋個路子，給家添個發財的渠道，因此正四處請客託人。

還有一樣小道訊息，是伯爵府下人流傳的，就是淑寧的大堂兄、她大伯晉保的長子慶寧，已滿了15歲，家正替他相看合適的婚配物件，鈕祜祿氏和兆佳氏兩家各有一位適齡的小姐，一位是世代名門，一位是高官親眷，大伯父夫妻還在猶豫當，不知該選哪一位，而慶寧本人卻看了敏妃章佳氏的親妹子，只是這位姑娘家世不凡，又有一位尊貴的姐姐在宮正當寵，只怕慶寧高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又沒把他放在心上。

一家子就在對這些林林總總的小道訊息的討論度過了新年。這個年比以往又好過了些，不僅僅是淑寧家條件改善，就算是路上行走的窮人臉色也好看了些，不少人趁著過年，穿著整齊乾淨的衣裳出來逛街。這兩年試種土豆玉米花生獲得了成功後，周府丞牽頭，一方面向部分農戶推廣種植方法，另一方面則教會人們做許多以這些作物為原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫賣小吃的攤子，有賣花生糖的，有賣粉絲湯的，有賣煮玉米的，有賣土豆餅的，許多人都買來吃，甚至連窮人，也會花上一兩個錢，買點糖塊給自家孩子過過癮。

初十那天，淑寧穿著全身新衣裳，帶著小桃上了周家的大門。她與周茵蘭早就約好今天要上街買做元宵花燈要用的各色彩紙與顏料。周茵蘭也穿著大紅斗篷，帶了丫環纓兒和兩個家人同行。兩個小女孩都穿著大紅斗篷，梳著整齊的麻花辮，戴著漂亮的絹花，襯著好不整齊，又都揚著可愛的笑臉，連店家看了都輕聲笑語，生怕唐突了兩位小小姐。

兩人剛從紙筆鋪走出來，幾個丫環家人拎著幾大捆東西跟在後面。正在這時，一個火紅的身影從她們眼前飄過，隨著一陣馬嘶聲，來人在前頭停下了馬。兩個女孩子